Sait-on vraiment d'où l'on vient ? Manque-t-on de racines, pour avoir un appui solide et s'élancer vers l'avenir ? Et si l'on prenait un peu de recul, beaucoup même, en plongeant dans le temps profond de l'histoire de la Terre ? C'est une histoire, une épopée, qui mérite d'être racontée. Remontons il y a 4,6 milliards d'années... et utilisons l'analogie d'un calendrier annuel : notre histoire démarre le 1er janvier 2026 à 00h01, et nous ramènera à notre époque le 31 décembre à 23h59. C'est parti ?
4,6 Mds d'années - 1er janvier, 00h01
Il était une fois ... la Terre, formée de l’agrégation de matière et de gaz, tout juste après le soleil et les autres planètes environnantes. Oubliez tout ce que vous connaissez, le ciel bleu, les arbres, les maisons, le chant des oiseaux, le sol sur lequel marcher... Nous sommes sur une boule de feu ! Une boule de magma, de matière en fusion. Plus de 1200°C à sa surface, autant vous dire que les conditions pour un barbecue cinq étoiles sont réunies. Nous sommes loin, TRÈS loin, du paradis terrestre que nous connaissons. Pourtant, le potentiel est là, dans cette matière chaotique.
4,5 Mds d'années - 8 janvier
Finie la solitude pour la Terre, car elle rencontre une autre planète, nommée Théia. Pas besoin de vous faire un dessin, cette rencontre est pour le moins... explosive ! Visualisez la violence du choc, les deux planètes magmatiques qui se mélangent, éjectent de la matière dans l'espace, dont une partie emprisonnée par le champ gravitationnel terrestre. Un anneau de débris, puis une petite sphère, piégée elle aussi autour de la Terre. Et celle-ci va faire un petit bout de chemin avec nous, puisqu'il s'agit … de la Lune ! Grâce à elle, beaucoup d'eau, du fer qui formera le champ magnétique terrestre, et un axe de rotation penché dû à la collision et qui fera émerger les saisons… Nous sommes gâtés.
4,3 Mds d'années - 20 janvier
La Terre se refroidit, autour de -270°C. Une croûte solide se forme, puis le point de condensation est atteint : toutes les molécules d'eau, H₂O, sous forme de vapeur jusqu'ici, deviennent de petites gouttelettes qui vont chuter du ciel. Imaginez : les toutes premières gouttes de pluie sur Terre ! Rapidement, toute la planète est recouverte d'eau. Quel vertige de conscientiser qu’une grande partie de ces molécules d'eau se baladent encore sous forme de H₂O aujourd'hui. Notre corps, composé à 70% d'eau, abrite donc en lui un bout de vieillard âgé de plus de 4 milliards d’années.
3,8 Mds d'années - 3 mars
This is it. Le miracle, l'étincelle, l'incompréhensible se produit : la vie. Bien évidemment, elle reste un mystère, nous ne la comprendrons jamais totalement et la science est incapable de reproduire la vie à partir de matière inerte. Nous savons pourtant qu'il y a au moins 3,8 milliards d'années - et cette date est en train d'être repoussée - de petites cellules primitives effectuaient déjà des réactions chimiques, dans les profondeurs de nos océans, près de petites cheminées hydrothermales. À quoi ressemblaient-elles, ces cellules ? A priori à des bactéries, une membrane circulaire, quelques brins d'information génétique à l'intérieur, et de quoi produire un peu d'énergie. Ces premières formes de vie furent nommées LUCA : Last Universal Common Ancestor. Le dernier ancêtre commun universel. Derrière l’acronyme, une vérité bouleversante : nous avons, nous humains, un ancêtre commun avec tout ce qui est vivant sur Terre.
À lire sur le même sujet → Lettre à un futur humain
3,1 Mds d'années - 28 avril
Des morceaux de la croûte terrestre se mettent à bouger : c’est la tectonique des plaques (non, pas celle que dansait ton ami Quentin en 5ème C). Les premières montagnes et fosses océaniques se forment et surtout les premiers continents. On parle même du premier "supercontinent", fragment unique et entouré d'un vaste océan dont le cycle éclatement-rassemblement se répètera de nombreuses fois.
2,9 Mds d'années - 14 mai
"Ceci est une révolution." Ceci n'est pas un discours de Steve Jobs, mais une réelle révolution énergétique dans le vivant, l'invention... de la photosynthèse oxygénique ! De petites bactéries, nommées cyanobactéries, quittent les fonds océaniques obscurs et puants, pour se rapprocher de la surface, où peuvent traverser quelques rayons du soleil. Et c'est à cette source d'énergie révolutionnaire qu’elles vont se brancher : le soleil. Les plantes vont se développer partout dans les océans, pomper du dioxyde de carbone (C0₂) dont elles ont besoin pour synthétiser leurs sucres, et relâcher du dioxygène (O₂), merveilleux déchet de leur réaction chimique… qui augure la suite ?
2,3 Mds d'années - 1er juillet
Nous sommes déjà à mi-chemin de l’année. Et malgré la date estivale, la température commence à sérieusement chuter... Nos petites cyanobactéries ont tellement photosynthétisé et pompé de C0₂ que le climat se refroidit. Comme aujourd'hui, mais à l'inverse : moins on a de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, plus il fait froid. La glace formée aux pôles devient trop réfléchissante, renvoie de la lumière du soleil, ce qui refroidit encore plus la planète, fait progresser les zones de glace, qui à leur tour réfléchissent la lumière du soleil et refroidissent le climat... bref, un effet "boule de neige", c'est le cas de le dire : la planète se retrouve alors totalement recouverte de glace. La vie survivra-t-elle à cette congélation à grande échelle ? Suspens...
2,0 Mds d'années - 25 juillet
La vie a survécu ! Le temps a fait son œuvre, le climat s'est progressivement réchauffé, et la planète a décongelé. Place maintenant, à une nouvelle innovation du vivant : les cellules eucaryotes, beaucoup plus complexes, avec des compartiments bien rangés et un noyau pour protéger l'ADN. L'histoire raconte qu'une grosse bactérie en aurait englobé une plus petite et qu'au lieu de se dévorer elles auraient coopéré : l'une a pu fournir du sucre produit par énergie solaire par exemple, tandis que l'autre lui offre protection et hébergement gratuit. Vive la coop’
1,8 Mds d'années - 10 août
Coopération, acte II ! C'est au tour de la vie multicellulaire d'apparaître. Des cellules eucaryotes vont s’allier pour former des organismes beaucoup plus complexes. Le point de départ ressemble à quelques algues en filament, des champignons marins… Qui aurait pu prédire que cette aventure coopérative se complexifierait petit à petit jusqu’à créer nos corps humains composés en moyenne de 37 000 milliards de cellules eucaryotes, réparties en 200 types ou rôles différents ?
800 millions d'années - 29 octobre
Avance rapide : voici la sortie des océans. Au départ, c'est un audacieux ancêtre du lichen, l’association d’un champignon avec une algue, qui aurait franchi la barrière pour s'accrocher aux continent rocheux, grignoter progressivement la roche pour en extraire des minéraux, et préparer le terrain pour de futures plantes et espèces vivantes. Une espèce pionnière, quoi.
541 millions d'années - 18 novembre
Comme dirait Yann Arthus-Bertrand : tout s'accélère... Ce qu’on nomme poétiquement “L'explosion Cambrienne” est un véritable sursaut de vie dans les océans. Et avec une direction artistique parfois bien débridée, mais on a enfin des "animaux", des créatures qui nagent, les premières méduses, mollusques et vers marins, des prédateurs et des proies, bref des écosystèmes marins. Avec eux et elles, carapaces et coquilles apparaissent, les premières dents et griffent également, et même les premières colonnes vertébrales : voici une grande famille qui est aussi la nôtre, celle des vertébrés.
445 millions d'années - 26 novembre
Voilà que l’ambiance se gâte. Le 26 novembre date la première extinction de masse du vivant. Bouleversement des écosystèmes, chute des températures : 85% des espèces s'éteignent, sur 1 à 2 millions d'années. Si cela semble extrêmement long, à l'échelle de l'aventure que l'on est en train de vivre, c'est au contraire très court. Comme toujours, l’inarrêtable vivant s’en remettra. Les premiers récifs coralliens apparaissent ensuite, avec les premiers poissons, et sur terre les premiers insectes dont les mille-pattes et les araignées. Pensez-y la prochaine fois que vous croisez une araignée : elles ont survécu à 4 extinction de masse ! Respect.
380 millions d'années - 1er décembre
Dernier mois de l'année ! Imaginez la Pangée, ce supercontinent maintenant recouvert d'insectes géants et volants, d'immenses forêts de fougères, des premiers reptiles et amphibiens, qui ont 4 membres et 5 doigts. Nos ancêtres, enchanté. Du côté des plantes, énième révolution : l'invention d'un nouveau matériau, la lignine, fait de carbone issu lui aussi de la photosynthèse, donne la solidité du bois, des branches, des troncs. Les premiers arbres sont là. Au début, le vivant ne sait pas "manger" ce nouveau matériau, (c’est pourtant très bon avec un peu d’huile d’olive et du comté), les arbres morts s'accumulent sur quelques millions d'années. Les premiers à trouver une recette sont les champignons qui en grignotant le bois permettront aux insectes et autres animaux de finir le travail, pour enfin remettre tout ça en circulation.
Nota bien bene : une partie de la lignine accumulée, déplacée dans le manteau terrestre par la tectonique des plaques, chauffée et mise sous pression pendant des millions d'années, a donné ce que l'on trouve sous terre et appelle aujourd'hui : le charbon.
252 millions d'années - 11 décembre
Jamais 2 sans 3 : une nouvelle extinction de masse survient (on vous a épargné la 2, oui). On la surnomme "La Grande Mort", ça donne envie n'est-ce pas ? Celle-ci serait due à une gigantesque éruption volcanique à l'emplacement de l'actuelle Russie, qui aurait libéré des quantités folles de cendres, de gaz à effet de serre, des pluies acides, des incendies, des tremblements de terre, une température mondiale moyenne qui se réchauffe de 10 degrés... bref, la plus grande crise que le vivant n'ait jamais connue. Près de 95% des espèces marines disparaissent, et 70% des espèces terrestres. A deux doigts du "Game Over".
200 millions d'années - 18 décembre
Les voici, les voilà, les dinosaures ! Cette grande famille va occuper les continents, les mers et le ciel pendant près de 150 millions d'années. Ambiance Jurassic Park, avec quelques plumes en plus. Imposantes beautés. À leurs côtés, une autre famille d'espèces fait son apparition, et elle nous intéresse particulièrement : ce sont les mammifères.
136 millions d'années - 21 décembre
Premières plantes à fleur. Cette invention révolutionnaire habille les plantes de belles couleurs et senteurs pour attirer des pollinisateurs. Joli timing : les premiers papillons et abeilles apparaissent également. Le succès est fulgurant : presque toutes les plantes qui nous entourent aujourd'hui et que l'on consomme au quotidien ont des fruits (et donc des fleurs).
66 millions d'années - 26 décembre
Cauchemar, le retour. La 5e extinction de masse est a priori due à un réchauffement climatique déjà en cours, brutalement accéléré par l'arrivée d'une gigantesque météorite de 10 km de diamètre, qui vient s'écraser près du Mexique actuel. Cratère immense, tsunamis, éruptions volcaniques et incendies : la planète plonge dans une quasi-obscurité pendant 2 ans ! 75% des espèces disparaissent, dont les dinosaures à 2 exceptions près : les oiseaux, et Nessie, le monstre du Loch Ness en Écosse. Les mammifères eux, restent, et c’est une bonne nouvelle.
55 millions d'années - 27 décembre
Les premiers primates apparaissent sur le continent africain. Celui-ci est recouvert de forêts primaires très denses. Des chauve-souris et des lapins font leurs premiers pas, ainsi que les premiers ongulés, qui deviendront des sangliers, des éléphants, des chevaux, et des ruminants.
23 millions d'années - 30 décembre
Certains primates ont perdu leur longue queue de ouistiti, et descendent plus fréquemment des arbres : voici venir le singe dit “proconsul”. Ce n'est pas rien, ce type de primate est l'ancêtre de tous les hominidés, c'est-à-dire les grands singes à venir (chimpanzés, orangs-outans, gorilles et bonobos), ainsi que les humains.
7 millions d'années - 31 décembre 10h34
La séparation entre les grands singes et la lignée humaine s'opère, et arrive une espèce d'humain primitif. Un de ses représentants dont on a trouvé des ossements dans le Tchad sera nommé "Toumai". Il commence tout juste à se déplacer sur ses 2 pattes et il est donc l'ancêtre de tous les homininés, les humains. Fun fact : nous n'avons "que" 350 000 générations d'écart avec Toumai.
3 millions d'années - 31 déc. 17h51
"Lucy in the skyyy, with diamonds". C'est cette chanson qui inspire le nom de la femelle australopithèque Lucy, dont l'espèce fait maintenant l'apparition, et qui marche principalement sur ses 2 jambes : bienvenue à la bipédie. Fun fact bis : la taille du cerveau et donc du crâne augmente, mais le bassin se redresse et rétrécit. Nous arrivons au "paradoxe humain" : désormais, il est impossible pour une femelle d'attendre que son bébé soit pleinement formé dans son ventre, sinon il ne pourrait plus passer par le bassin. Les femelles mettent au monde des bébés prématurés, et c'est une spécificité des humains, qui mettront des années à marcher, gagner en autonomie, etc. Un point faible considérable, mais aussi une opportunité de s'entraider en tribus, de transmettre beaucoup de savoirs, de culture, d'outils, etc.
3 millions d'années - 31 déc. 17h51
"Lucy in the skyyy, with diamonds". C'est cette chanson qui inspire le nom de la femelle australopithèque Lucy, dont l'espèce fait maintenant l'apparition, et qui marche principalement sur ses 2 jambes : bienvenue à la bipédie. Fun fact bis : la taille du cerveau et donc du crâne augmente, mais le bassin se redresse et rétrécit. Nous arrivons au "paradoxe humain" : désormais, il est impossible pour une femelle d'attendre que son bébé soit pleinement formé dans son ventre, sinon il ne pourrait plus passer par le bassin. Les femelles mettent au monde des bébés prématurés, et c'est une spécificité des humains, qui mettront des années à marcher, gagner en autonomie, etc. Un point faible considérable, mais aussi une opportunité de s'entraider en tribus, de transmettre beaucoup de savoirs, de culture, d'outils, etc.
2 millions d'années - 31 déc. 20h09
Les félins et les ours habitent maintenant nos continents, et Homo Habilis fait son apparition. Des humains bipèdes qui commencent à développer des outils et ont une alimentation omnivore, faite principalement de fruits, de graines et de restes d’animaux morts (ce sont des charognards).
1 million d'années - 31 déc. 22h13
Voici Homo Erectus, une espèce humaine qui marche elle aussi sur 2 pieds, améliore ses outils, ses armes, fabrique les premiers abris et vêtements, et développe un mode de vie de "chasseur cueilleur" nomade. Elle apprendra également à maîtriser le feu pour cuire, se chauffer, et se protéger. D'autres espèces humaines sont également présentes sur Terre.
400 000 ans - 31 déc. 23h14
Encore de nouveaux humains, avec Homo Néanderthalensis, nos cousins et cousines d'Europe, qui résistent bien aux climats froids du continent à cette époque.
300 000 ans - 31 déc. 23h25
Mesdames et messieurs, sous un tonnerre d'applaudissements, merci d’accueillir une autre espèce humaine tout aussi douée que les autres pour s'organiser en groupe et coopérer, développer des outils, des armes, des vêtements, et bientôt des formes d'art : Homo Sapiens.
120 000 ans - 31 déc. 23h48
Homo Sapiens voit sa population augmenter, et une partie s'étend hors du berceau, migre hors du continent africain. D'autres humains comme Homo Erectus, s'éteignent naturellement...
39 000 ans - 31 déc. 23h55
The End aussi pour les Néandertaliens. À partir de maintenant, et cela fait bizarre de le dire, les seuls humains sur Terre sont Homo Sapiens. Nous sommes environ 1 million à cette époque. Adieu les cousinades.
10 000 ans - 31 déc. 23h58
On entre dans l'Holocène, cette période relativement stable en termes de climat. Puis vient le Néolithique : l'agriculture commence à se développer, certains humains se sédentarisent et construisent les premiers villages fixes. La population augmente.
3 000 ans - 31 déc. 23h59
L'âge du fer, certains grands courants philosophiques et spirituels voient le jour, Confucius en Chine, Bouddha en Inde, un peu plus tard Jésus en Palestine... On a environ 100 millions d'humains sur Terre.
200 ans - 31 déc. 23h59:59
La révolution industrielle suit de près la "révolution scientifique". Homo Sapiens découvre les énergies fossiles et a accès à un pouvoir sans précédent pour transformer son monde. Armé de sa vision mécaniste, l'humain se considère désormais séparé du reste du vivant et veut se rendre "maître et possesseur de la nature" (spéciale dédicace à Descartes). C'est l'ouverture de la boîte de Pandore et malheureusement le début d'un hubris débridé et aveugle des conséquences. Eau, air, sols et tout le vivant se retrouvent pollués, exploités, pillés, vidés, saccageant le petit paradis terrestre et ses subtiles équilibres qui mirent tant de temps à se constituer...
2026, 2027… : 6ème extinction de masse ?
Le point d’interrogation semble de moins en moins utile. Voici l’Anthropocène, ou l'ère de l'humain. Son sommet a-t-il été atteint avec l’arrivée toute récente de l’IA ?
Si les défis et les crises se multiplient, il n’en reste pas moins que la prise de conscience s'amplifie. Partout dans le monde des poignées d'Homo Sapiens ne se reconnaissent plus dans cette promesse du développement technologique aveugle et ne souhaitent plus exploiter le vivant et les humains. Ces Homo Sapiens réfléchissent déjà aux autres manières de faire société, et expérimentent aux 4 coins du globe pour "changer de logiciel" et laisser la civilisation thermo-industrielle, son capitalisme libéral aux vieux livres d'histoire.
L’histoire future abrite-t-elle une nouvelle révolution ? Au fond, que voulons nous faire de cet héritage, de cette longue et fabuleuse histoire du vivant que nous venons de parcourir ensemble ? Et quel genre d'ancêtres voulons-nous être à notre tour, pour les générations à venir, d'humains et non-humains ?
Deep time walk
Vous avez aimé cette histoire ? Sachez que vous pouvez la ressentir dans vos mollets. Vous pouvez parcourir cette histoire de 4,6 milliards d'années sur 4,6 km, lors d'une Marche du Temps Profond.
Plus d'infos sur events.deeptimewalk.org
